Minerales esenciales para la aparición de la vida

Astrobiología

Investigadores de la University of Florida han demostrado que ciertos minerales fueron claves durante los procesos iniciales que dieron lugar a la vida en la Tierra. En particular, un mineral que contiene bórax pudo ayudar a convertir las moléculas orgánicas encontradas en las nubes de polvo interestelar en un azúcar esencial para el material genético llamado ARN.

            (NC&T) Dicho material, la colemanita, contiene bórax (borato de sodio) suficiente como para hacer que las moléculas orgánicas adopten la forma de la ribosa.

            Hace 50 años, Stanley Miller realizó un famoso experimento durante el cual, aplicando chispas eléctricas sobre un sucedáneo de atmósfera primitiva, consiguió formar aminoácidos, los ladrillos que forman las proteínas. Sin embargo, no se encontraron rastros de azúcares, los cuales son necesarios para el material genético. Ahora, Steven Benner, Alonso Ricardo, Matthew Carrigan y Alison Olcott afirman que el azúcar ribosa puede producirse a partir de precursores interestelares, bajo condiciones prebióticas. Sin embargo, la ribosa es demasiado inestable para sobrevivir en las condiciones propuestas por Miller.

            Como muchos otros azúcares, la ribosa se transforma en una especie de alquitrán si no se manipula con cuidado. Algo así como cocer un pastel durante demasiado tiempo. Por eso, en 1995 Miller abandonó sus intentos de fabricar ribosa prebióticamente, afirmando que el primer material genético no debió contener ribosa u otros azúcares debido a su inestabilidad.

            Benner y sus compañeros, por su parte, intentaron averiguar qué moléculas orgánicas simples podrían haber estado presentes en la Tierra primitiva como materia prima para formar ribosa. También se preguntaron sobre la naturaleza de aquello que fuera capaz de capturar ribosa y mantenerla intacta.

            Para identificar las moléculas orgánicas simples que pudiera haber en nuestro planeta en su fase más primitiva, Benner se fijó en compuestos que se sabe existen en el polvo interestelar, como el formaldehído. Con sólo un átomo de carbono, otro de oxígeno y dos átomos de hidrógeno, es una molécula simple que existe en grandes cantidades en el cosmos. Junto a otros compuestos interestelares, podría formar ribosa y otros azúcares en determinadas circunstancias. No obstante, la ribosa resultante se descompondría rápidamente.

            Por fortuna, la ribosa tiene una estructura química particular que permite que se una a minerales que contengan el elemento boro, de manera que Benner y sus colegas empezaron a fijarse en la sustancia colemanita, que contiene boratos encontrados en el Death Valley. Sin ella, la ribosa se estropea, mientras que con ella, se mantiene como un producto limpio. Reacciones similares ocurren con otros minerales boratos.

            No sabemos si ocurrió así realmente, pero al menos ahora sabemos que existe una receta adecuada para producir una parte esencial de la vida sin la participación de complicadas maquinarias bioquímicas.

-ENLACES A INFORMACION SUPLEMENTARIA EN INTERNET:

http://www.napa.ufl.edu/2004news/earthstart.htm