Urano y Neptuno no son tan parecidos

Vistos desde la perspectiva del color natural, Urano y Neptuno tienen un parecido muy acusado. Sin embargo, cuando utilizamos filtros especiales, como los usados por los instrumentos instalados a bordo del telescopio espacial Hubble, empiezan a mostrarnos claras diferencias.

Arriba, Urano -izquierda- y Neptuno en colores naturales. Abajo, en colores mejorados. Foto: NASA y Erich Karkoschka, University of Arizona

            (NC&T) Las observaciones de estos dos planetas gaseosos, y las correspondientes comparativas, han sido llevadas a cabo por Erich Karkoschka, del University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory. Las imágenes propiamente dichas se tomaron en agosto de 2003, mediante dos de los principales instrumentos del Hubble, el Space Telescope Imaging Spectrograph y la Advanced Camera for Surveys.

            En primer lugar, Karkoschka utilizó filtros rojos, verdes y azules para obtener vistas de Urano y Neptuno en color natural. Después, aplicó otros filtros, incluido uno para el infrarrojo cercano, para mejorar los detalles visibles. Estas últimas imágenes son las que demuestran que ambos planetas son muy distintos.

            Karkoschka tuvo especial cuidado en obtener colores naturales lo más reales posible, muy próximos a lo que un humano podría ver si viajara hasta los planetas. Pero las imágenes de color mejorado revelan estructuras que nuestro ojo no vería.

            Las nuevas imágenes muestran que el eje de rotación de Urano se halla inclinado casi 90 grados respecto al eje de Neptuno. Los polos sur de ambos planetas se encuentran ligeramente orientados hacia la Tierra. Urano, por su parte, muestra un mayor contraste entre sus hemisferios, lo cual podría ser debido a sus extremadas estaciones.

            Bandas de nubes y neblina se alinean paralelas al ecuador de los dos planetas. Los colores de las bandas muestran capas de nubes a diferentes altitudes y con distintos grosores. Algunas estructuras nubosas aparecen de color naranja brillante o rojas, un color causado por la absorción del metano en la parte roja del espectro. Este elemento es el tercero más abundante en las dos atmósferas, después del hidrógeno y el helio.

            Las imágenes muestran también los débiles anillos y algunos de los satélites de Urano.

            Karkoschka se halla ahora estudiando la atmósfera de Saturno basándose en imágenes tomadas por el Hubble en marzo de 2003. Los resultados se presentarán a finales de este año.

-ENLACES A INFORMACION SUPLEMENTARIA EN INTERNET:

http://hubblesite.org/news/2004/05