Halos de Rayos-X

Astrofísica

Un grupo internacional de astrónomos ha descubierto un fenómeno único: una hermosa colección de halos de rayos-X en expansión alrededor de un estallido de rayos gamma (GRB), algo que no se había podido observar hasta ahora.

Evolución de los halos de rayos-X, vista por el XMM-Newton. Foto: ESA, S. Vaughan (University of Leicester)

            (NC&T) Los GRB, uno de los campos más activos y misteriosos de la astrofísica moderna, son la más energética forma de radiación en el Universo y pueden ser utilizados para sondear el material que pueda existir entre la Tierra y el estallido. En el caso que nos ocupa, el GRB se encuentra por debajo del plano de nuestra Galaxia, de manera que su luz ha tenido que viajar a través del gas y el polvo del disco galáctico antes de alcanzarnos.

            El GRB fue detectado por el observatorio espacial de rayos gamma Integral, de la Agencia Espacial Europea, el pasado 3 de diciembre de 2003. Duró 30 segundos, mientras que los halos de rayos-X asociados fueron descubiertos durante observaciones posteriores, realizadas por el telescopio espacial XMM-Newton, 6 horas después del estallido.

            En las imágenes obtenidas por el XMM-Newton, la emisión de rayos-X del GRB, el denominado resplandor, es claramente visible. También se aprecian dos anillos centrados alrededor del resplandor, debidos al polvo de nuestra Vía Láctea, iluminada por los citados rayos-X, como lo haría la niebla con la luz de los faros de un coche visto desde la distancia.

            Debido a la velocidad finita de la luz, los rayos-X del polvo más alejado nos llegan más tarde, dando a los anillos la apariencia de estar expandiéndose. La existencia de dos anillos implica que hay dos capas de polvo entre nosotros y el fenómeno, lo cual es interesante porque nos proporciona información sobre cómo está éste distribuido a lo largo y ancho de la Galaxia. El polvo ayuda a enfriar las nubes de gas que después pueden colapsar para formar estrellas y planetas. Así, allí donde exista polvo es más probable que se formen estos astros.

            Los dos halos observados corresponden a delgadas cortinas de polvo situadas a 2.900 y 4.500 años-luz de distancia, respectivamente. La más cercana podría pertenecer a la nebulosa Gum, una burbuja de gas caliente resultado de muchas explosiones de supernovas. El GRB, por su parte, habría ocurrido en una pequeña galaxia situada a mil millones de años-luz (una de las más próximas a nosotros).

-ENLACES A INFORMACION SUPLEMENTARIA EN INTERNET:

http://www.pparc.ac.uk/Nw/halo.asp

http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=23

http://astro.estec.esa.nl/Integral/