Ciencia @ NASA - Ronald Welch del Centro de Hidrología y Clima Mundial de la NASA en Huntsville, Alabama, es uno de los científicos que trabaja desarrollando un sistema de alerta temprana.

"He estado en el área de la malaria en Guatemala e India", dice. "Normalmente me impresiona la pobreza que hay es estas áreas en un nivel raramente visto en Estados Unidos. La gente es cálida y amable, y muestran gratitud por que saben que estamos ahí para ayudar. Uno se siente muy bien al saber que esta contribuyendo al alivio de enfermedades y evitando la muerte, especialmente la de los niños".

En la región de Mewat en la India, el ganado es un factor importante en una economía predominantemente rural. La presencia de ganado facilita el avance de malaria y de otras epidemias que se basan en mordeduras de mosquitos, porque los insectos prefieren alimentarse con la sangre de los animales.

El método empleado por Welch y otros combina datos de satélites medioambientales de alta tecnología con investigadores de "pantalones cortos y botas polvorientas" a la antigua usanza. Los científicos de hecho buscan y visitan lugares con brotes epidémicos. Escrutinan entonces las imágenes del satélite para determinar cómo se ven las zonas epidémicas desde el espacio. Los satélites pueden buscar esas condiciones sobre una superficie extensa como regiones, países, o incluso continentes ya que estos se mueven a través del cielo en silencio una vez al día, todos los días.

En la India, por ejemplo, donde Welch esta investigando, representantes de sanidad hablan de instalar un sistema basado en satélites de rápida detección de malaria para todo el país. Coordinando con el matemático Jia Li de la Universidad de Alabama en Huntsville y con el Centro de Investigación de Malaria de la India, Welch espera hacer un estudio piloto en Mewat, un área rural del sur de la India al sur de Nueva Delhi. El área es el hogar de más de 700.000 personas que viven en 491 pueblos y 5 ciudades, un territorio que es sólo dos tercios el tamaño de Rhode Island.