Biología

Hasta la fecha, nadie ha conseguido hallar órganos sexuales en este hongo, y los fósiles de 460 millones de años que de él se han encontrado tienen el mismo aspecto que las especies modernas. El estudio de un antiguo hongo, llevado a cabo por investigadores de la University of California, en Berkeley, está proporcionando claves para resolver un misterio esencial de la evolución, y también podría ayudarnos a mejorar la producción agrícola.

Cuatro grandes esporas maduras, cada una dentro de una gruesa pared celular naranja, y una pequeña espora inmadura. Foto: Teresa Pawlowska/UC Berkeley

            (NC&T) Los biólogos piensan que la reproducción sexual es crucial para la supervivencia a largo plazo de las especies, y que sólo unas pocas han conseguido superar el paso del tiempo sin ella. El hongo micorriza arbuscular (MA), que coloniza las raíces de la mayoría de las plantas terrestres y que mejora tanto su habilidad de obtener nutrientes como su tolerancia frente a las enfermedades, podría pertenecer al grupo de organismos que ha podido desarrollarse exitosamente sin sexo.

            Hasta la fecha, nadie ha conseguido hallar órganos sexuales en este hongo, y los fósiles de 460 millones de años que de él se han encontrado tienen el mismo aspecto que las especies modernas. Si realmente es asexual, retrasaríamos notablemente la edad del organismo de esta clase más viejo conocido. El anterior récord lo tenía un grupo de rotíferos.

            Hasta ahora, sin embargo, las pruebas en busca de síntomas de asexualidad no podían ser aplicadas al hongo MA porque se creía que cada una de sus células contenía muchos núcleos diferentes. Teresa Pawlowska y John Taylor, de la UC Berkeley, acaban de publicar que dichos núcleos son idénticos, por lo que las citadas pruebas sí podrán realizarse.

            El equipo utilizó la genética para estudiar el factor hereditario en las esporas, y la biología molecular para examinar la variación genética en los núcleos individuales, para mostrar que cada núcleo es igual que los demás. Los dos principales problemas encontrados fueron que, incluso en el laboratorio, este hongo debe crecer junto a una planta, y que hay muy poco ADN en un solo núcleo.

            Además de su inherente interés biológico, entender el ciclo de vida del hongo MA podría tener aplicaciones agrícolas. Al beneficiar la nutrición de las plantas y ayudar en su resistencia a las enfermedades, proporcionan una alternativa a los fertilizantes químicos. El creciente interés en la agricultura sostenible ha hecho que cada vez haya más compañías que producen tierra enriquecida con este hongo, una industria que está alcanzando los 10 millones de dólares en todo el mundo. Pero para evaluar la eficacia de los productos, era necesario comprender mejor la genética del MA y cómo se reproduce, algo que los nuevos estudios van a permitir.

-ENLACES A INFORMACION SUPLEMENTARIA EN INTERNET:

http://www.berkeley.edu/news/media/releases/2004/02/19_asexual.shtml