NASA - La continua sequía, que ha afectado del 20 al 50% de los estados adyacentes en la Unión Americana, no es aún tan grave como, por ejemplo, la sequía del "Tazón de Polvo" de los 1930s. En aquél entonces el 70% de los EE.UU. estaba en sequía.

Patrones de temperatura de superficie correspondientes al Niño y a La Niña. Rojo / blanco denota agua más caliente, púrpura denota más fría. El contenido de calor del agua se calculó desde el satélite de mediciones de la altura del agua TOPEX / Poseidón.  Ilustraciones de NASA.

En las Grandes Planicies, los mantillos de tierra fértil se esfumaron en polvo, la agricultura fracasó y literalmente los campesinos perdieron sus tierras. "Los desposeídos fueron empujados hacia el oeste", escribió John Steinbeck en Las Uvas de la Ira (The Grapes of Wrath). "Familias, tribus, abatidas por el polvo, con tractores inútiles. Camiones repletos de gente, caravanas; sin hogar y hambrientos. Fluyeron por las montañas como hormigas inquietas, escurriéndose para encontrar algún trabajo que realizar -- levantar, empujar, jalar, cortar -- cualquier cosa, lo que fuese, con tal de obtener comida".

¿Qué es lo que causa sequías tan severas? ¿Son predecibles? Los científicos no están seguros, pero están aprendiendo mediante el estudio del período seco actual. Los satélites que orbitan la Tierra, que no existían durante los años del Tazón de Polvo, proporcionan datos cruciales respecto de los vientos, lluvias, humedad de los suelos y el estado de los océanos. En algún lugar, entre todos esos números, se encuentra la respuesta.

Un factor clave es la temperatura del agua en el Océano Pacífico, dice Bob Oglesby, un experto en dinámica de climas del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. Las temperaturas de la superficie del mar (SSTs -- por sus siglas en inglés: Sea Surface Temperatures) en el Pacífico alteran el rumbo de la corriente de chorro a medida que se mueve hacia el este sobre Norte América. Este elevado "río" de aire de rápido movimiento es como un trasportador de tormentas, de manera que el camino que sigue a través del continente tiene un efecto muy determinante sobre los lugares donde nevará o caerá la lluvia. Controlando esta corriente de chorro, el Océano Pacífico actúa como un autoritario director de orquesta, llevando su batuta y dirigiendo la sinfonía de los patrones del tiempo a través de Norte América.

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