Los Robonautas

Robótica

Como a cualquiera le pueden ir muy bien un par de manos extra, sobre todo si estás en el espacio, un grupo de tecnólogos de la Rice University y del Johnson Space Center ha propuesto construir un robot que permita ayudar a los astronautas de la estación espacial internacional durante sus caminatas en el exterior del complejo.

Marcia O’Malley. Foto: Rice University

            (NC&T) El objetivo principal del ingenio humanoide llamado Robonauta es proporcionar un segundo grupo de ojos, brazos y manos, de tal manera que los astronautas que realicen un paseo espacial, cuyos movimientos se hallan muy restringidos debido al traje que utilizan, puedan aprovecharlos para llevar a cabo tareas que de otro modo implicarían la presencia de otros compañeros.

            Marcia O'Malley y Nancy Niedzielski, de Rice, niegan que el Robonauta vaya a sustituir a los astronautas en estas siempre peligrosas salidas al exterior de la estación. La razón es que el robot no puede pensar por sí mismo. Sólo será unido al extremo del brazo robótico de una lanzadera espacial, y sus movimientos controlados desde el interior del vehículo por un astronauta especialista. Dicho astronauta usará un casco de realidad virtual tridimensional y un par de palancas de mando, y se sentirá como si realmente estuviera en el exterior, ayudando a sus compañeros.

            El concepto parece sencillo, pero lo cierto es que fabricar un robot que duplique incluso los más sencillos movimientos humanos es algo bastante difícil de conseguir. O'Malley está trabajando especialmente en la conexión entre el sistema de control y el robot, que debe tener en cuenta aspectos tan importantes como la percepción del tacto.

            El Robonauta tendrá unos 150 sensores en cada brazo, que permitirán que el operador sepa en cada instante dónde está y cuánta fuerza está ejerciendo en su entorno. Codificar los programas necesarios para mover esa información del brazo del robot al operador, para que el astronauta pueda reaccionar, es muy complicado.

            Ya existen dos prototipos del Robonauta en Houston. El pasado verano, durante unas pruebas, se pidió que agarraran una pelota de fútbol y que la movieran en círculos frente a sus pechos. Una orden tan simple creó innumerables problemas en el sistema de control de ambas máquinas. En la mayoría de ocasiones dejaban caer la pelota, lo que sugiere que aún queda mucho trabajo por hacer, porque nadie quiere que el Robonauta deje escapar una herramienta en el espacio o una pieza de recambio valiosa. El fallo, por fortuna, ya ha sido resuelto.

            Niedzielski, por su parte, está ayudando a crear un sistema de reconocimiento de voz que permita al operador controlar mejor al Robonauta. Éste podría tener ambas manos ocupadas moviendo sus dos brazos, y aún y así necesitar ordenar alguna otra acción, como congelar un movimiento. El sistema de reconocimiento deberá ser lo bastante flexible como para ser utilizable por varios astronautas de distinta voz, y saber compensar los cambios fisiológicos que sufren éstos cuando pasan mucho tiempo en órbita (como la expansión en microgravedad del paso de aire en su nariz, que modifica paulatinamente el tono de su voz).

            Si todo va bien, el primer Robonauta podría estar listo para viajar al espacio dentro de cinco años.

-ENLACES A INFORMACION SUPLEMENTARIA EN INTERNET:

http://www.riceinfo.rice.edu/projects/reno/rn/20031204/robonaut.html